帶石旁的“碳”，顯然是在翻譯化學元素周期表上第六號元素時，由化學家杜撰的一個新字。

“碳”這個字，究竟是什么時候由化學倉頡創造出來的呢？我國翻譯西方近代化學著作，始自徐壽。徐壽(1818—1884)，字雪村，江蘇無錫人，是中國近代化學的先驅和杰出的開拓者。他和英人傅蘭雅(JohnFryer，1839—1928)合作，介紹和翻譯了：《化學鑒原》六卷(1871年刊行)、《化學鑒原續編》二十四卷(1874年刊行)、《化學鑒原補編》六卷(1879年刊行)、《化學分原》八卷(1872年刊行)、《化學考質》八卷(1883年刊行)、《化學求數》十六卷(1883年刊行)、《物體遇熱改易記》十卷(1899年刊行)、《法律醫學》二十六卷(1899年刊行)等等。其中最早譯出的《化學鑒原》(Wells’Principle?and?Applicatons?of?Chemistry)的原文是1858年在紐約和芝加哥出版[15]。

十三年后，由徐壽和傅蘭雅在江南制造局翻譯館譯出。這本書對我國化學界影響很大，三十年后出版的《東西學書緣》還稱之為善本。這是我們系統地介紹西方近代化學的最早的一本書。在江南制造局開譯《化學鑒原》的同時，廣州博濟醫院的美國醫師嘉約翰(KerrJohnGla)和中國學者何了然也合譯此書，名為《化學初階》共四卷，同治九年(1870年)刊行，內容較《化學鑒原)略簡，但早一年刊出。當時已知64種元素，元素的名稱，《鑒原》和《初階》的譯法大體相同。金屬元素都加金旁，如鋇、錳、鎂、鋰等，至今沿用。但非金屬元素，并未都加石旁，如磷，兩書都譯為燐；硅，《初階》譯為“玻”，《鑒原》譯為“矽”；氫、氮、氧，《初階》譯為“輕”、“淡”、“養”，《鑒原》譯為“輕氣”“淡氣”、“養氣”。值得注意，對碳這個元素，兩書都譯為“炭”，都沒有加石旁，此時的“炭”字，相當于現代英語中的carbon，身兼二任，既指炭材料，又指碳元素。非金屬元素加石旁，這一條造字規則，看來，在當時尚未形成。

在本世紀二十年代末、三十年代初出版的詞書上開始出現帶石旁的“碳”宇，如1930年出版的《王云五大字典》[22]就收錄了這個字，指明其唯一意義是符號為C的元素。但就在這同一本字典所附的中英名詞對照表中，在carbon一字之下，只注明“炭質”一義。所謂“炭質”即“炭原質”就是碳元素。可見當時，“碳”作為元素名稱的合法地位，尚未完全確立。

民國二十一年(1932年)十一月二十六日，前民國政府教育部公布了《化學命名原則》[3]，其中第七條把歷來已通行的化學元素的訂名原則，加以總結，說得很清楚：“元素之名，各以一牛表之，在平常狀況下為氣態者，從氣；為液態者，從水；金屬元素之為固態者，從金；非金屬元素之為固態者，從石。”同條附元素表，把第6號元素第一次正式訂名為“碳”。確定這些原則，費了不少周折，看來比較慎重。從當時國立編輯館的負責人陳可忠1933年為《化學命名原則》寫的序言上，可知其概略：