目前，工業上生產的碳材料種類繁多，在性質上有很多差異，也許沒有想到它們是由同一種碳原子組成的。碳的多樣性是什么原因形成的呢?對于碳，可比作人一樣，有所謂“生和育”的說法。這意味著，原料的結構和碳化條件對生成碳的性能具有決定意義。

在自然界中的碳，以單體金鋼石、卡濱、石墨等形態產生的不多，大都以有機物、二氧化碳、碳酸鹽等化合物的形式存在著。這些含碳物質，全都可作為碳的原料，但實際使用是把經加熱較容易生成碳的有機物來作為碳的原料。
地球上的碳原子，原子序數為14，占地球的重量百分數只不過是0.08%，但卻作為有機物的主要組成元素存在于人們的身旁。碳是循環于自然界為數不多的元素之一,如圖1所示，CO,通過陸地上的植物和海洋中的植物、浮游生物的生體系統變成有機物，有機物再通過呼吸和分解形成COz，生成象埋藏在地下的煤炭、石油之類的有機質，和無機物的碳酸鹽。因此，作為碳的原料，是利用循環系統中的動物和植物，或有機堆積物的煤炭、石油。人類在利用碳的過程中，保持這種循環系統的平衡是一種理想狀況，現在CO,正在逐漸增多，要保持這種平衡，有待于新的利用技術的開發。

有機物在惰性氣氛中加熱，最終變成石墨的碳化過程，大致可分為從室溫到1000~1500:C左右以化學反應為主的變化，或超過這個溫度范圍，伴隨碳化形成三維結構規則性地增加,以及結晶成長的物理變化，可以分別稱前者為碳化過程，后者為石墨化過程。當然，實際的變化過程很難如此明確地劃分。然而，本文主要是講述碳化過程中的碳化反應。

有機物生成碳時，通過熱分解，將碳以外的氫、氧等作為低分子化合物脫除，只得到殘留的碳，這種碳化過程的化學變化，是按熱力學上形成穩定的化學結構的方向進行的。圖2表示典型化合物的生成自由能隨溫度的變化()。由于生成自由能△G的負值愈大，化合物的熱穩定性愈增加，因而，從室溫到200°C左右，按烯烴<芳烴<烷烴的順序，在300~500°C時，按烯烴<烷烴<芳烴的順序，超過600°C時,按烷烴<烯烴<芳烴的順序增加穩定性。在高溫生成的芳烴化合物成為能量上最穩定的化學結構。

這種在高溫時熱穩定性最高的多環芳烴，通過碳化反應的形成過程是很復雜的，鍵的離解能可作為探討這方面的重要指標，表1列出有關各種鍵的一些數值”。因為熱分解時，數值愈小愈容易進行，故C-C單鍵比C-H鍵容易裂開。另外，碳一碳鍵中，雙鍵、叁鍵比單鍵更難分解，而且，芳烴內的雙鍵進一步增加了共振能，所以對熱就更穩定。可是，含O，N，S鍵在熱分解時所受到的影響就不一定了。
由上述予測的碳化過程中的各種變化，在反應初期，以烷烴的分解和烯烴的生成開始，隨著溫度的上升，進行環化和芳構化，接著生成熱穩定性高的多環芳烴。另外，在此期間,構成有機物的H、O、N等非碳原子，從生成自由能推測，分解成熱穩定的CO、CO、CHA和焦油，從碳化反應系統脫離。引起這些反應的溫度范圍，隨著化合物的分子結構以及O、N、S等異種元素的存在及其結合形式而有很大不同。C-C鍵在350~500°C裂開，CH鍵在400”C左右開始分解，700C左右達到最大值。然而，這種熱分解溫度，還要根據碳化是經過氣相、液相、固相的不同途徑而有很大的不同。

一般來講，氣相碳化反應在比液相或固相高得多的溫度范圍內發生。因此，生成碳的形狀，不但與原料有機物的結構有關，在很大程度上還受反應溫度、固體或催化劑的有無，加熱時間長短等碳化條件所支配。
液相碳化比起氣相或固相來是更重要的碳化過程，工業上碳材料的生產大都采用液相碳化過程。對液相碳化過程來說，300~500°C左右的熱化學反應是在液相中進行的，當然也有少數例外。反應生成的平面多環芳烴分子在液相中積層和取向，在瀝青中出現小球體(球晶(mesophase)乃是其最大的特征。由于這些小球體是平面分子的積層、取向，故在偏光顯微鏡下觀察時，顯示出光學各向異性。這種小球體，隨著加熱時間的增加而長大，與其他球體融并，最終整個系統成為光學各向異性的組織而固化。如將其進一步高溫熱處理，就生成類似石蜃結構的易石墨化碳。

經過固體的碳化，由于在固態原狀下進行碳化反應，原料的骨架結構原樣地保留在碳結構中，不會發生如同液相碳化那樣的分子向。因此，形成具有芳烴交聯鍵的三維結構，即使經過高溫處理，生成的也是越本上不具有石墨結擰的難石墨化碳。